FARKLI KURALLAR DIZISI - CHAPTER 1 - ISLER TERS GIDIYOR

Bruce işten eve yürürken hafifçe ofladı, son zamanlarda olduğu kadar yürümeye hâlâ alışamamıştı. Dürüst olmak gerekirse, yürümekten hâlâ pek hoşlanmıyordu. Çok formda değildi ve masa başı bir işte çalışıyordu, bu yüzden fiziksel aktivitedeki ani artış yumuşak, hafif tombul vücuduna pek hoş gelmiyordu. Yaklaşık bir yıl önce iş için büyüdüğü banliyöden taşınmış, perakende yönetiminin ünlü işinden kariyer değiştirdikten sonra "Proje Yönetimi Uzmanı" olarak bir işe girmişti (sürekli genişleyen bir örümcek ağı sorumlulukları olduğunu öğrenmeye başladığı belirsiz bir unvan) ve belirli bir günde gitmesi gerekebilecek çoğu yerin dairesine yürüme mesafesinde olduğunu fark ettikten sonra nihayet her yere arabayla gitme banliyö alışkanlığından kurtulmuştu. Yaşamak için mütevazı bir yerdi, bir kişinin rahatça yaşayabileceği büyüklükteydi, suç oranının oldukça yüksek olduğu ve altyapının hafifçe çürüdüğü bir şehirde yer alıyordu. Daha fazlasını isteyemezdi.

Vasat bir haftayı bitirmek için vasat bir gün olmuştu. İşin kendisi iyiydi, çok sıkıcı ya da stresli değildi, ancak Bruce, istikrarsız ekonomide şirketinin bir noktada küçülmek zorunda kalabileceğinin ve ekibindeki en düşük performans gösterenlerden biri olduğu ve pozisyonda nispeten yeni olduğu için ilk işten çıkarılanlardan biri olacağının son derece farkındaydı. Paranoyak endişelerinden uzaklaşmak için akşam yemeği için nereye gideceğini düşünmeye başladı. Haftada bir ya da iki kez, dört ya da beş gün yetecek kadar yemek pişiriyor, sonra da aradaki farkı süpermarketten aldığı hazır yemeklerle kapatıyordu. Bugünkü gibi Cuma günleri ise neredeyse her zaman hazır yemek alırdı. Belki en tutumlu strateji değildi, ama bunu yeterince karşılayabiliyordu. Pahalı hobileri ya da çok fazla hobisi de yoktu. Moğol sepet örme forumlarına bok atmak sayılmazdı. Arkadaşlarıyla gezmek için de fazla para harcamıyordu (hiç harcamıyordu). İnternet üzerinden düzenli olarak iletişim kurduğu pek çok eski arkadaşı vardı ama yeni şehirde henüz yeni arkadaşlar edinmemişti, bu yüzden iş ya da alışveriş dışında evden pek çıkmıyordu.

Akşam yemeğine nereye gideceği gibi son derece önemli bir soruyu düşünürken eve dönüş yolu onu kahverengi ve gri bir denizde birkaç dönümlük yeşil bir alan olan şehir parkından geçirdi. Dairesinin karşısındaki pizzacı iyiydi ve konumu son derece uygundu ama oraya geçen Cuma gitmişti. Belki de-

Düşünceleri, yeryüzü ayaklarının altında sarsılıp neredeyse onu devirecek hale geldiğinde yarıda kesildi. Depremler orta batının bu bölgesinde duyulmamış şeyler değildi ama daha önce hiç bu kadar şiddetli bir deprem hissetmemişti. Bundan önce Bruce'un yaşadığı en kötü deprem sadece komodinin üzerindeki lambanın hafifçe sallanmasına neden olacak kadar güçlüydü ama bu seferki birkaç araba alarmının çalmasına neden oldu ve sarsıntılar devam ederken Bruce'un ayakta durmak için mücadele etmesine neden oldu. Sarsıntı neredeyse başladığı gibi aniden durdu ve Bruce'u küçük bir adrenalin patlamasıyla baş başa bıraktı, gözleri çılgınca ileri geri gidip potansiyel olarak tehlikede olan binaları arıyordu. Kulaklarına hücum eden kanın uğultusu biraz azalana kadar Bruce alçak bir elektrik uğultusu ve ozon kokusu fark etti.

"Bu lanet olası bir kıyamet mi?" diye mırıldandı nefesinin altında. Tek başına kısa bir titreme mi? İyi. Hemen ardından garip bir uğultu? Muhtemelen ne iyi ne de tesadüftü, belki bir trafo ya da başka bir elektrikli ekipman depremden zarar görmüştü. Gökyüzü pembeye mi dönüyordu? Bir şeylerin ters gittiği kesindi.

Sonra elektrik uğultusu gittikçe yükseldi, Bruce'un dikkatini çekmek isteyen kemik gıcırdatan bir kükremeye dönüştü, ses yükseldikçe geldiği yön de netleşiyordu. Bruce gürültünün kaynağını birkaç yüz metre ötede, parkın ortasında gördüğünde çenesi gevşedi ve kolları iki yanında gevşedi.

Bir geçitti. Onu tarif etmenin başka bir yolu yoktu. Fantastik bir oyundan fırlamış gibi görünüyordu; yerden yaklaşık beş metre boyunda, kenarları hapsolmuş şimşekler ve gizemli gliflerle süslenmiş, girdaplı, dumanlı, mor, dikey bir yarım disk çıkıntı yapıyordu. O ve şehrin diğer yüzlerce şaşkın sakini izlerken, gittikçe büyümeye devam etti ve sonunda yirmi metreye yakın bir boyda sabitlendi. Benekli mor yüzeyi cam gibi pürüzsüz bir ametist rengine dönüşürken, sınırın etrafındaki elektrik geri çekilirken ve kükreme başladığı gibi aniden kaybolurken, bir kez daha yerini doğal olmayan bir uğultuya bırakırken, portalın etrafındaki bir halkadaki çimleri dışarı doğru düzleştiren sarsıcı bir patlama oldu.

Bruce bir adım geri çekildi, kaçmak için dönmeye başlamıştı ki portalın yüzeyi dalgalandı ve içinden bir şey çıktı. Bruce kaçması gerektiğini biliyordu, gizemli bir geçit ve içinden çıkan bilinmeyen bir yaratık karşısında yapılacak en akıllıca şey buydu, ama başını çevirip bakmaya cesaret edemedi.

'Tura derse bu iki medeniyet arasında barışçıl bir buluşma olarak tarihe geçecek, yazı derse önümüzdeki beş dakika içinde kan ve bağırsaklar uçuşmaya başlayacak. Gerçekten burada kalıp yazı tura sonuçlarını beklemek istiyor musun?'

İçindeki ses haklı bir noktaya parmak basıyordu ama Bruce, ilk yaratık tamamen ortaya çıkarken iğneleyici iç monologunu görmezden geldi, insan kalabalığı dünya dışı ziyaretçinin ortaya çıkışını izlerken neredeyse ölüm sessizliğine bürünmüştü.

Başının olması gereken yerde bir kadın gövdesi olan dev bir akrebi andırıyordu, parlak siyah kitin plakalar öğleden sonra güneşini yansıtıyordu, keskin gözleri dışında yüzünün çoğu bir maskeyle gizlenmişti. Bir akrep sentor mu? Scorp-taur? Ancak Bruce'un dikkati kızın ilerleyişi üzerinde kalmadı, çünkü portaldan giderek daha fazla yaratık çıkmaya devam ediyordu. Kürk, pençe ve pullardan oluşan renkli bir koleksiyon portaldan dışarı akıyordu. Bruce, sentorlar ve birkaç elf türü gibi birkaçını tanıdı ama çoğu ona tamamen yabancı geliyordu.

Aralarındaki tek ortak özellik, hepsinin kadın olması ve her birinin son derece çekici görünmesiydi. Gerçekçi olmayan güzellik standartları üzerine tartışmalara yol açacak orantılarıyla süpermodelleri bile utandırıyorlardı. Bruce bir tanesine bakar ve onun hayatında gördüğü en güzel kadın olduğunu düşünürdü, ancak gözleri bir sonraki yaratığa kayar ve fikrini yeniden değerlendirmek zorunda kalırdı.

Canavar kadınlar portaldan çıkmaya devam ederken, akıllıca davranıp koşmaya başlayan birkaç düzine kişi hariç, diğer seyircilerin çoğu telefonlarını çıkarmıştı. Birçoğu garip olayları kaydediyordu, ancak birkaçı portalı gördükleri anda yetkilileri aramıştı. Arayacak kadar zekiydiler ama gidecek kadar zeki değillerdi.

Bruce kendi kendini azarladı: "Çok konuşuyorsun Bay Seyirci," dedi.

Seyirciler arasında fantastik yaratıkların çeşitliliği karşısında temkinli bir şaşkınlık havasıyla başlayan atmosfer, zaman ilerledikçe daha gergin bir hal almaya başladı. Yeni gelenlerin her biri ölüm sessizliğindeydi. Sadece bakıyorlardı. Ve yeni çevrelerine de değil. Her biri birkaç dakikalığına yeni çevreye bakıyor, arada bir kaşlarını çatarak meraklı gözlerle etrafı süzüyordu elbette, ama mutlaka bakışları kalabalıktaki insanlardan birine takılıyor ve orada kalıyordu. Uçabilenler geçide yakın daireler çiziyordu ve Bruce'unkinden daha keskin gözlere sahip olanlar, onların da gözlerinin sürekli büyüyen kalabalıktaki belirli kişilere kilitlendiğini görebiliyordu. İnsan seyirciler ise sessizliği bozmak için gergindi, ta ki yeni yüzlü genç bir adam öne çıkana kadar. Belki cesur, belki de aptal. Ankete göre ikisinden de biraz.

Geçide en yakın insanlardan biriydi ve kalın, yeşil pulları, devasa pençeleri ve uzun dolambaçlı kuyruğuyla uçamayan bir ejderhaya benzeyen ve geçitten çıktığından beri gözlerini ondan ayırmayan şeye dikkatle yaklaştı.

"Merhaba?" Bir süre sessiz kalıp cevap alamayınca devam etti: "Senin ne olduğundan ya da beni anlayıp anlamadığından emin değilim..." Kız öne doğru eğilip onu derin derin koklarken, gözleri hiç utanmadan vücudunda gezinirken giriş cümlesi kesildi.

"Bekâr mısın?" diye sordu. "Evli değil misin?"

"Ah, evet, ama ben-" kadın onu yakaladığında kesildi, ağır, pullu vücudu onun etrafında kıvrılmaya başlarken devasa pençeleri kıyafetlerini yırttı.

Sanki bir tabanca ateşlenmiş gibi, herkes koşmaya ve çığlık atmaya başlayınca tam bir kaos yaşandı. Bruce, adamla wurm arasında geçen konuşmaları duyamayacak kadar uzaktaydı ama kadının adamın üzerine atladığını gördü ve her biri gözlerini dikmiş oldukları adamlara doğru koşarken canavar kalabalığının dağıldığını ve her saniye daha fazlasının portaldan çıktığını kesinlikle gördü.

Bu şeylerin düşman olduğunu ve bu düşmanlığa göre hareket etmeye çok istekli olduğunu fark ettiği anda, hayatta kalma içgüdüleri nihayet merakını yenerek ona boyun eğdirdi ve Bruce topuğunun üzerinde dönerek kuşkusuz mütevazı olan en yüksek hızıyla koşarak uzaklaştı. Dairesinin parktan yaklaşık altı dakika uzaklıkta olduğunu işten eve yürüyüş zamanlamasından biliyordu. Bu tempoyu sürdürebilirse, yarı sürede oraya kolayca varabilirdi. Bir centaur gürleyerek yanından geçip kaçan bir adamı yakalayıp çığlık çığlığa bağıran zavallı adamı bir ara sokağa taşırken kalbi yerinden fırlayacak gibi oldu ve şaşkınlıktan neredeyse kendi ayağına takılacaktı. O şeylerden biri onu yakalamadan önce üç dakikalık koşuyu tamamlarsa şanslı sayılırdı ama kıl payı kurtulmanın verdiği sarsıntı ona hoş bir hız patlaması yaşattı.

Canavarların zavallı kurbanlarının çığlıklarını ve inlemelerini duymaya başladığında evinden beş blok uzaktaydı, canavarların birilerini parçaladığını asla net bir şekilde göremedi ama çok sayıda yakalama ve kaçırma olayı gördü.

Üç blok sonra tek tük silah sesleri duymaya başladı. Polis olaya karışmış olmalıydı.

Son blokta şehrin acil durum sirenleri çalmaya başladı.

Çılgınca koşuşturan Bruce'un yanından birkaç farklı canavar geçmiş, hepsi onu kolayca geride bırakmış ve kolayca kaptıkları farklı hedefler lehine onu görmezden gelmişti.

"Zavallı adamlar çığlık çığlığa götürülürken Bruce'un suçluluk duygusuyla düşünebildiği tek şey "O benden daha iyi" oldu.

Bruce, apartman kompleksinin yan kapısına neredeyse çarparak girerken şanslı yıldızlarına şükretti, nefes alıp verirken giriş kodunu çılgınca tuşladı, yan tarafındaki ağrılı bir sancı kendini belli ederken boğazının arkasındaki safrayı tattı, kalbi göğsünden çıkmak için elinden geleni yaptı.

Binanın en iyi günlerde bile güvenilmez olan asansörüne güvenmeyen Bruce, aceleyle üç kat merdiven çıktı ve soldan ikinci kapıya doğru koştu, koşmaktan bitkin düşmüştü, titreyen bacaklarıyla artık düzgün bir koşu yapamıyordu. Titreyen elleriyle anahtarını bir kez karıştırdı ama kapıyı arkasından kapatıp kilitlemeden önce evine girmeyi başardı. Eğildi ve ellerini dizlerinin üzerine koydu, bir sonraki adımlarını düşünürken umutsuzca havayı emdi.

Açıkçası ilerisini düşünmemişti, buraya kadar gelebileceğini sanmıyordu. Bu yaratıkların nereden geldiği ya da ne istedikleri hakkında hiçbir fikri yoktu ama sivilleri gördükleri yerde ayrım gözetmeksizin saldırıyorlarsa son derece düşmanca görünüyorlardı. Yolda kaçırıldığını gördükleri için sessiz bir dua etti, en azından hâlâ hayatta olmalarını, değillerse de ölümlerinin çabuk olmasını umuyordu. Bir silah sesi daha duyunca irkildi, bu seferki oldukça yakındı.

"Sokaklar şu anda berbat durumda, dışarı çıkmak bir seçenek değil," diye mırıldandı, kendi kendine konuşmak gibi kötü bir alışkanlığa kapılmıştı. "Araba erişilebilir olabilir ama garaj bir blok ötede ve yakalanma riskini göze alamam. Ayrıca, sen nereye gideceksin ki? Ailenin evine belki. Hayır, evde kalmalıyım. En azından birkaç günlük yiyeceğim var... su, suyu güvence altına almalıyım."

Temiz su bir zorunluluktu ve Bruce'un dışarıdaki kaosa bakılırsa kamu hizmetlerinin daha uzun süre güvenilir olacağının garantisi yoktu, bu yüzden olabildiğince çok su depolaması gerekiyordu. Acil durumlar için birkaç galonluk sürahisi vardı ama daha fazlasından zarar gelmezdi. Küçük mutfağının lavabosuna gitti, birkaç saniyesini ayırıp temiz bir sünger ve biraz sabunla çılgınca ovduktan sonra gideri tıkadı ve musluğu açtı. Aynı işlemi banyosundaki lavabo için de uyguladı. Aynı şeyi küvet için de yapmayı düşündü ama kaşlarını çatarak vazgeçti. Küvetini içme suyu koyacak kadar temiz tutmuyordu ve kıyamette botulizmle uğraşmak istemiyordu.

"Biliyorsun, her zaman doldurabilirim ve temiz olduğundan emin olmak için suyu kaynatabilirim. Suyun kesilmesinden sonra ocağın çalışacağını mı sanıyorsun? Olabilir, ikisi aynı alet değil. En kötü ihtimalle suyu boşaltırım. Zarar yok, faul yok. Tamam, iyi, devam et."

Kendisiyle girdiği tartışmayı kazanan (kaybeden?) Bruce, küveti de doldurmaya hazır hale getirdikten sonra oturma odasına döndü ve dairesinin güvenliğini sağlamak için işe koyuldu; basit bir barikat oluşturmak için kanepesini kapıya dayamadan önce tüm pencerelerin kapalı ve kilitli olup olmadığını, panjurların çekili olup olmadığını kontrol etti. Bu o şeyleri durdurmayabilirdi ama ona biraz zaman kazandırabilirdi ve umarım onlardan birinin içeri girmeye çalışırken çıkardığı ses ona en azından erken bir uyarı işareti verirdi. Şimdi ne yapmalı? Mantıken Bruce hâlâ vakti varken yemek yemesi gerektiğini biliyordu ama iştahını tamamen kaybetmişti. Yine de kendini zorlayarak buzdolabındakilerden bir sandviç hazırladı ve ambarın kapağını zorladı. Sevdiği şeylerin çoğunu içermesine rağmen, tadı yavan ve tatsızdı, onu bu krizden geçirecek yakıttan başka bir şey değildi. Bütün bu durum gerçeküstüydü. Kıyamet senaryolarını daha önce de düşünmüştü, yaşlılıktan ya da daha büyük olasılıkla kalp hastalığından ölmeden önce dünyanın nükleer bir savaşla sona ermesi onu şaşırtmazdı ama sihirli bir portaldan canavarların istilası? Bunu asla tahmin edemezdi.

Durum hakkında bilgi almak için televizyonu açmayı düşündü ama ekstra gürültü istemedi. Kimsenin onun evde olduğunu bilmesine gerek yoktu. Aynı nedenle ışıkları da kapattı. Dışarısı hâlâ oldukça aydınlıktı ama gün ışığı birkaç saat içinde kaybolacaktı ve "HEDEF BURADA!" yazan bir neon tabelayı kapatmayı unutmak istemedi.

Sonunda, su ısıtıcısının arkasına gizlenmiş olan koridordaki dolaptan son savunma hattını aldı. Eski bir av tüfeği ve bir kutu .243 Winchester mermi. Bruce bir silah delisi değildi ama bu silahı yıllar önce amcasının hediyesi olarak almıştı. Yıllardır ateş etmemiş, hatta bakımını bile yapmamıştı, bu yüzden hâlâ doğru çalıştığına dua ediyordu. Eskimiş ahşap ve metali üstünkörü incelediğinde bariz bir sorunla karşılaşmamıştı ama iç mekanizmalar bir şekilde bozulmuşsa nasıl tamir edeceği bir yana, bunu bilmesinin bile bir yolu yoktu. Onu kullanmak zorunda kalmamayı umuyordu ama ona sahip olup ihtiyaç duymamayı, ihtiyaç duyup sahip olmamaya tercih ederdi.

Su depolarından hiçbirinin taşmadığından emin olduktan ve muslukları kapattıktan sonra Bruce saklanabileceği en iyi yeri düşündü. İdeal yer, ön kapısından en uzakta ve iyi bir görüş hattı sağlayan bir yer olmalıydı. Yatak odasındaki dolap ön kapıya en uzak taksi mesafesiydi ama dolapla yatak odasının kapısı arasındaki açıya bakılırsa, davetsiz bir misafiri neredeyse tepesine çıkana kadar göremezdi. Banyoda bir küvet vardı, roman karakterlerinin acil bir durumda küvete sığındıklarını hayal meyal hatırlıyordu, ama şu anda binanın çökmesinden hiç endişe etmiyordu, acil durum su deposu olarak kullandığından bahsetmeye bile gerek yoktu ve banyosunun apartmanın dışına bakan bir duvarı ve buzlu camlı bir penceresi vardı. Pencereden herhangi bir şeyin onu görmesi zor olurdu, özellikle de dairesi üçüncü katta olduğu için, ama bazı şeylerin uçabildiğini görmüştü ve pencerenin yakınında olma riskini almak istemiyordu.

Bruce şimdi yatak odasındaki ofis koltuğunda oturuyor, masasındaki normal pozisyonundan kapıya bakacak şekilde dönmüş, tüfeğini kolunun kıvrımında gevşekçe tutuyordu. Telefonuna baktı, neler olup bittiğini anlamaya çalışırken çeşitli haber akışları arasında gezindi, ancak kesin bir şey yoktu. İstilacılar ilk geldiğinde portalların yakınındaki insanların tonlarca videosu vardı, ancak sonrasında şok edici derecede az şey vardı. Bulabildiği kadarıyla haber kanalları da kapanmıştı ve bu durum onu son derece endişelendiriyordu. Gazeteciler büyük tehlikelere rağmen garip şeyler kaydetmeye bayılırdı, bu yüzden tek bir tanesinin bile yayını sürdürmeyi başaramaması büyük bir tehlike işaretiydi. Deneyenlerin hepsi öldürüldü mü? Bu canavarlar ne kadar tehlikeliydi? Ne kadar saldırgandılar? İnsanlık yeryüzünden silinmek üzere miydi? Hiçbirini doğal olarak sahip oldukları silahlar dışında bir silahla görmemişti ve yine de insan uygarlığını topluca kapatmış gibi görünüyorlardı. Ürperdi ve telefonunu tekrar kaydırdı.

Moğol at ticareti forumu şaşırtıcı bir şekilde hala biraz aktifti ve kolektif olarak aklını kaçırıyordu. Yine de paylaşımların sıklığı beklediğinden çok daha düşüktü, sanki kullanıcıların çoğu... müsait değilmiş gibiydi. Tonlarca spekülatif mesaj, yaratıkların barışçıl olabileceğini öne süren ancak renkli bir dizi hakaretle halı bombardımanına tutulan birkaç umut verici ve sadece kıyamete doğru yolculuğun tadını çıkarmak için orada olan birkaç kıyametçi vardı.

Bruce'un toplayabildiği tek faydalı bilgi, dünyanın her yerinde yüzlerce olmasa da düzinelerce portalın açılmış olduğu ve garip bir şekilde bu canavarların yalnızca insan erkeklerini hedef alıyor gibi göründüğüdür. Kadınlar, bir canavarla hedefinin arasına girmeye çalıştıkları durumlar haricinde tamamen göz ardı ediliyordu. Bruce tam bu konuya dalmışken bağlantısı kesildi. Yenilemek hiçbir işe yaramadı, telefonunu yeniden başlatmak da işe yaramadı. Görünüşe göre bir tür ağ hatası.

"Harika," diye mırıldandı.

Bruce içini çekti ve telefonunu yere bırakarak nöbetine devam etti. Masasının üzerinde ve etrafında bir yığın atıştırmalık ve sahip olduğu tüm su şişeleri vardı, bu da en az 24 saat boyunca pozisyonunu korumasına izin verecekti, bu noktadan sonra bir sonraki hamlesine karar verecekti, umarım daha fazla bilgiye sahip olacaktı. Yatak odası apartman kompleksinin içinde olduğu için dış penceresi yoktu (bu durum kirasını biraz aşağı çekmesini sağlamıştı), Bruce istenmeyen dikkatleri üzerine çekme riski olmadan ışıkları da açık tutabilirdi. Yine de saatler ilerledikçe göz kapaklarının ağırlaştığını hissetti. Adrenalinin etkisi çoktan kaybolmuştu ve içini kemiren endişe çukuru yorgunluğunu ancak bu kadar giderebilirdi. Bruce geceleri geç saatlere kadar çalışmaya alışkındı ama bunu sadece zamanını dolduracak bir şeyler yaptığında yapardı; hayran kurguları okumak, arada sırada boktan hayran kurguları yazmak, yayınları izlemek gibi. Bir kapıya bakarak oturmak buna kıyasla akıl almaz derecede sıkıcıydı ve Bruce sonunda huzursuz bir uykuya daldı.

Bruce yüksek bir gümbürtüyle sarsılarak uyandı. Uyuklarken gevşek kollarında gevşekçe tuttuğu tüfeği bir kez daha omzuna dayanmış halde buldu kendini. Bruce'un nabzı hızlandı. Uykuya mı dalmıştı? Ne kadar zaman olmuştu? Bir gümbürtü daha, şimdi daha uyanık olduğu için sesin ön kapıdan geldiğini açıkça söyleyebiliyordu.

Birkaç saniye daha sessizlikten sonra, yüksek bir çıtırtı ve kıymıklanan ahşap sesi duydu ve kısa bir süre sonra odanın diğer tarafından bir sürtünme, kayma sesi ve ardından bir patlama sesi duydu. Az önce içeri giren şey ön kapısını menteşelerinden mi sökmüştü?

Tüfeğini ölümcül bir şekilde kavradı. Dairesinin içinde bir şey vardı ama artık hiçbir şey duyamıyordu, tamamen sessizliğe gömülmüştü ve Bruce'un kalbi hızla çarpmaya başladı. Korkuyla başa çıkma konusunda hiçbir zaman iyi olmamıştı ve dünya dışı bir yaratığın dairesinde dolaştığını bilmek nefes nefese kalmasına neden olmuştu. Stresli durumlarda, korkmak yerine sinirlendiğinde bile kolayca gözyaşı dökme eğilimindeydi ve şu anda çok korkuyordu. Bir sürtük gibi davrandığını biliyordu ama belirsizlik onu öldürüyordu. Nabzı kulaklarında atarken kuru dudaklarını ıslattı, tüm vücudunu soğuk bir ter kapladı.

Görünmeyen canavarın yerini bulmayı kolaylaştırmak için bolca gürültü çıkardığı filmlerdeki gibi değildi. Döşeme tahtalarının gıcırtısı ya da yağlanmamış menteşelerin gıcırtısı yoktu, bilinmeyen bir canavarın eşyalarını karıştırırken oflayıp puflaması da yoktu. Sadece avını takip eden bir yırtıcının ölüm sessizliği vardı. Bruce titremeye başladı, silahını kapıya doğrultmak için ciddi bir çaba sarf etmek zorunda kaldı çünkü bir parçası avlandığını fark etmişti; bu, insanların mağaralarda yaşadığı ve ateşlerinin ötesindeki karanlıkta yaşayan şeylerden korkarak yaşadığı zamanlardan kalma eski bir içgüdüydü. Dayanılmaz sessizlik sonsuzluk gibi gelen bir dakika boyunca sürdü ve sonra her şey oldu.

Yatak odasının kapı tokmağı kıpırdadı.

Bruce korku dolu bir sızlanmayı bastıramadı. Bu tür şeyler için yaratılmamıştı. Ses dudaklarından çıktığı anda, kapı kolunun sallanması bir kalp atışı için durdu, sadece artan bir şevkle devam etti, kapı çerçevesi içinde tıkırdadı. Ön kapısı kilitlenmiş ve bütün bir kanepeyle barikat kurulmuştu, çok daha dayanıksız olan yatak odası kapısının kilidinin bu şeyi durduramayacağını biliyordu. Bruce'un asıl dikkatini çeken şey, bu şey her neyse, vahşi bir hayvan olmamasıydı. Kapı kolunun ne olduğunu açıkça biliyordu ve onu kullanmaya çalışıyordu.

Tam bu düşünce aklından geçerken, kapı tokmağı başarısız oldu, çünkü diğer tarafındaki her neyse o kadar sert büküldü ki kilit mekanizması stres altında büküldü ve kapının içeri doğru sallanmasını ve onu ortaya çıkarmasını sağladı.

Karanlık koridorun gölgeleri arasında duran kadın, yatak odasının ışıklarıyla net bir şekilde aydınlatılmıştı. Bruce, daha önce portaldan çıkan gerçek bir canavar sürüsüne tanık olmasaydı, tüm bu kıyafeti özenle hazırlanmış bir cosplay sanabilirdi.

Odaya girmek için hafifçe eğilmek zorunda kaldığında, geniş, ağır kaslı omuzlarını kapı aralığından geçirdiğinde devasa bir cüsseye sahipti, boyu kolayca iki metreden fazlaydı. Kömür grisi teni, sırtının yarısına kadar dökülen simsiyah saçlarından oluşan dağınık yelesi, tepesinden dışarı fırlayan köpek benzeri iki büyük kulağı ve siyah sklera ile kaplı parlak turuncu gözlerinin köşelerinden çıkan ateş püskürtüleriyle bir tür kurt canavarı gibi görünüyordu. Ayaklarını ve ellerini süsleyen et kancalarını andıran devasa pençeleri vardı -ki bu pençeler kurt pençeleri ile insan elleri arasında bir şeye benziyordu-, koyu renkli kürkü kollarını dirsekten sonra, bacaklarını ise uyluğun ortasından sonra kaplıyordu ve gür kuyruğu coşkuyla sallanarak kapının pervazına çarpıyordu. Odanın diğer ucundan bile Bruce, canlı bir fırın gibi ondan yayılan ısıyı hissedebiliyordu.

Bruce'un fark ettiği bir sonraki şey, onun bir kadın olduğuydu. Vay canına. Vücudunda çeşitli yara izleri vardı, ama bu bir yana, koyu teni pürüzsüz ve lekesizdi, ışık hafif bir ter parıltısı üzerinde oynarken yaptığı her hareketle değişen gergin kasların üzerine alaycı bir şekilde sarılmıştı. Devasa göğsü, giyenin vücudunu ya da namusunu korumaktan çok göze çarpmak için tasarlanmış gibi görünen bir tür koyu metal zırh bikiniyle bağlıydı ve Bruce, gösterişli bir tangadan başka bir şey olmayan acınası iç çamaşırı bahanesine bakmamak için bilinçli bir çaba sarf etmek zorunda kaldı. Kızın en yetenekli olduğu yer kesinlikle göğüs kısmıydı, gerçi şu anki açıdan arkasını pek iyi göremiyordu ama eğer kalçaları bir şey ifade ediyorsa, kabini de küçümsenecek bir şey değildi. İnsanlık dışı siyah sklerasıyla parlak turuncu gözleri büyüleyiciydi ve yüzündeki sıcak gülümseme son derece cezbediciydi.

Kız bir adım daha atana kadar Bruce'un beyninin ilkel mağara adamı kısmı "DİŞLER! TIRNAKLAR! ATEŞ! BİLİNMEYEN! TEHLİKE!" diye bağıran ilkel mağara adamı beyni, her erkeğin zihninde yaşayan ve bakışları onun vücudunda gezinirken çok daha ırkçı şeyler fısıldayan ilkel azgın maymunu alt etmeyi başardı.

Aval aval bakarken biraz eğilmesine izin verdiği tüfeğini omzuna dayadı ve doğrudan kadının göğsüne doğrulttu. Bu yüksek stresli durumda bile Bruce bakmamak için kendini zor tuttu ama düşüncelerini toparlamayı ve silahını ona doğrultmayı başardı.

"Geride dur. Bir adım daha atarsan ateş ederim," diye emretti, alçak bir hırıltı çıkarmayı hedefliyordu ama sadece yarım yamalak bir vızıltı çıkarabildi. Bu şeyin bir insan olmadığı açıktı ama insana çok benziyordu. Onu gerçekten vurabilir miydi? Henüz ona zarar vermeye bile çalışmamıştı, bu haklı bir gerekçe olabilir miydi? Yine de evine zorla girmişti, çığlık çığlığa götürülen diğer insanlar gibi ona zarar vermeyecekse başka ne isteyebilirdi ki? Akşamın erken saatlerinde elleri kaya gibi sağlamdı, ama şimdi sessizce gitmesi için yalvarırken ellerinin titrediğini fark etti. Kimseyi vurmak istemiyordu, sadece yalnız kalmak istiyordu.

"Oh, merhaba yakışıklı, seni bulduğuma çok sevindim!" diye gürledi sanki o hiçbir şey söylememiş gibi. Bir adım daha attı. Bruce ateş etmedi. Kalçalarını baştan çıkarıcı bir şekilde eğerken kuyruğunu daha da sert salladı. Sesi alçak, şehvetli ve boğuktu, belli belirsiz Avrupalı bir tınıya sahipti. Konuşabilirlerdi. İngilizce olarak. Not edildi. "Hem de yalnız! Başka bir kaltak seni önce kapmaya çalışsaydı kalbim kırılırdı. Hayal ettiğimden de yakışıklıymışsın, bir incubus olarak nasıl göründüğünü görmek için sabırsızlanıyorum. Ve seni de köşeye sıkıştırmış gibi görünüyorum, düşünsene." Yüzünde yırtıcı bir sırıtış belirdi ve bir adım daha atıp yatağın köşesine ulaşırken dudaklarını yaladı.

Bir adım daha yaklaşırsa Bruce neredeyse bir kol mesafesinde olacaktı. Eğer onu vuracaksa bunu şimdi yapmalıydı. "Geri çekil dedim. Bir adım daha atarsan ateş ederim, bu sefer ciddiyim," diye cevap verdi Bruce, sonunda sesine biraz çelik katmayı başarmıştı. Gerçekten de ona başka bir seçenek bırakmayacaktı. Ya o ya da kendisi. Yaratık durakladı ve bir an için ona baktı, gözleri tüfeğine kaydı ve sonra tekrar yüzüne yerleşti. Kadın açık tehdidi görmezden geldi ve konuşmaya devam etti. Adamın ateş etmeyeceğini mi düşünüyordu, yoksa bir silah tehdidi onu tamamen umursamıyor muydu? Silahın ne olduğunu bile biliyor muydu? Tam olarak ne olduğunu bilmese bile, sadece bağlamsal ipuçlarından bunun bir silah olduğunu bilmesi gerekirdi, değil mi? Yine de ilerlemeye devam etti. Bruce'un parmağı seğirdi, tüfeğinin tetik çekme ağırlığının üstesinden gelmeye çok az kalmıştı.

"Kokun o kadar zayıftı ki neredeyse kaçırıyordum, ama geçit açıldığında oradaydın, değil mi? Evet, kesinlikle oradaydın!" diye devam etti derin bir kontralto sesle. "Başka biri olsaydı kaçırır ya da izini kaybederdi, ama ben değil, burnum çok keskin." Sırıtışı Cheshire boyutlarına ulaştı, gözlerindeki alevler daha da büyürken bir parmağını kaldırıp burnunun kenarına dokundurdu. "Eros birlikte olmamızı planlamış olmalı." Bir adım daha attı. Zaman yavaşlıyor gibiydi.

Bruce tetiği çekti.

Saniyeden çok kısa bir süre sonra, bir kurşun parçası ses hızının biraz üzerinde bir hızla odanın bir ucundan diğerine savruldu.

Bir saniye kadar sonra da göğsünün hemen altından gövdesine çarptı.

Canavar irkilerek uzaklaştı ve pençelerini... kafatasına doğru düz bir şekilde katlanmış olan kulaklarını örtmek için getirdi. Kurşun yarasını değil. Mermiden çok silahın patlayarak geri tepmesinden rahatsız olmuş gibiydi.

Bruce, tüfeğin omzuna geri çarpmasından dolayı omzu ağrıyarak, bir mermi daha doldurmak için sürgülü mekanizmayı öfkeyle çalıştırdı. Tek bir .243'lük merminin bu kadar büyük bir şeyi durdurmaya yetip yetmeyeceğinden emin değildi ama bu kadar etkisiz görünmesi onu şok etmiş ve dehşete düşürmüştü. Sadece boş kovanı dışarı atmayı başarmıştı ki, canavar onun algılayabileceğinden çok daha hızlı bir şekilde üzerine atladı.

O daha gözünü bile kırpamadan, silahını elinden almış ve dizinin üzerinde paramparça etmişti. Tüfek on sekiz yaşından beri ondaydı ama silahı kaybetmekten duyduğu nostaljik üzüntü, devasa bir pençe boğazına dolandığında paniğin gölgesinde kalmıştı.

"Bu hiç hoş değildi, tatlım," diye tısladı canavar, onu ayağa kaldırıp masasının yanındaki duvara çarpmak için dönerken. Onu göz hizasında tuttu ve boynundaki baskıyı biraz hafifletmek için ellerini onun kaslı ön koluna dayarken sallanan bacaklarını çırpınmaya ve işe yaramaz bir şekilde tekmelemeye bıraktı. Aşağı baktığında, devasa göğsünün sol tarafının hemen altında bir delik izi görebiliyordu, ince bir kızıl iz derisine doğru kıvrılıyordu. Serbest elini kurşun deliğine götürdü, baş ve işaret parmağı kanayan yarayı kazarken acıyla hırladı ve birkaç saniye sonra deforme olmuş bir kurşun parçasıyla çıktı. Bruce bu tüyler ürpertici doğaçlama ameliyattan kaçmaya çalıştı ama boynu ve başı sıkıca tutulmuştu.

"Keşke bunu yapmasaydın, bunun ikimiz için de güzel olmasını istedim," diye alçak sesle homurdanarak çıplak dişlerini adamın yüzüne birkaç santim yaklaştırdı. Pençelerindeki kanı yalamak için durakladı ve devam etmeden önce göz temasını sürdürdü. "Ama görüyorum ki sana eski usul boyun eğdirmek zorunda kalacağım." Yüzünde kötü niyetli bir sırıtma oluştu. "Benim için sorun değil." Neredeyse hiç çaba harcamadan onu yatağına fırlattı.

Atışında biraz aşırıya kaçtı ve Bruce yatağın üzerinde zıpladı, başı acı bir şekilde yatak başlığına çarptı. Rahatsızlıkla inledi, başını salladı ve hızla gözlerini kırpıştırdı ve görüşü tekrar odaklandığında canavarın yatağın ayak ucunda durduğunu ve kendi yetersiz giysi parçalarını çıkardığını gördü. Bruce savaş ya da kaç modunda olmasaydı bir an durup karşısında çırılçıplak duran hayatında gördüğü en muhteşem kadını takdir edebilirdi ama ölmemeye çalışmakla o kadar meşguldü ki.

Düşünceleri uyumsuz bir bulamaç halinde akıp gidiyordu, yerinde titrerken herhangi bir tutarlılık denemesi yapamayacak kadar karmakarışık ve dağınıktı. Yavaş ve kasıtlı bir kovalamacayla yatağa sürünürken, sergilenen muazzam göğüsleri görmezden gelerek, hazırda bekletilen jilet gibi keskin pençelere odaklanmak elinden gelen tek şeydi.

Devasa, pençeli ellerinden biri yüzüne uzandı ve kendini başlığa yaslayan Bruce'un keskin, tıslayan bir hava girişiyle karşılaştı, ancak nefesini paniklemiş bir çığlık olarak serbest bırakamadan, yaratık başının arkasında hızla oluşan düğümü nazikçe ovmak için uzanarak onu şaşırttı, üzerine eğilirken güzel yüzünü gölgeleyen bir kaş çattı.

"Bunun için üzgünüm bebeğim, çok heyecanlandım ve seni biraz fazla sert fırlattım. Ama merak etme, daha iyi hissetmeni sağlayacağım."

Onu vurduktan hemen sonra kafasını çarptığı için ondan özür diliyordu. Adam onu vurmuştu ve özür dileyen de oydu. Bu hiç mantıklı gelmiyordu. Durumun ezici tuhaflığı Bruce'un karmakarışık düşünce girdabına sadece daha fazla kafa karışıklığı ekledi. Kadının sesi gerçekten endişeli bir şekilde başlamış, ancak sonlara doğru duygusal bir hal alarak Bruce'a gerçekte neler olup bittiğine dair bir ipucu vermişti.

"Ne... tam olarak ne istiyorsun?" diye sordu endişeyle. Bu konuda haklı olmasının imkânı yoktu, değil mi? Kadın evine girmiş, adam onu vurmuş ama kadın ona zarar vermemişti. Bunun yerine, çıplaktı, kendi yatağında ona sarılmıştı ve bariz bir şekilde baştan çıkarıcı davranıyordu. Tüm kanıtlar bir sonuca işaret ediyordu, ama cidden mi? İmkânı yoktu, başka bir şey olmalıydı.

Yaratık, Bruce'un şüpheciliğinin yanlış olduğunu, dilini yüzünün yan tarafına doğru sürükleyerek ve kulağına usulca hırlayarak kanıtladı, "Dünyanı sallayacağım, tatlım."

Durumun saçmalığı Bruce'un beyninin göz açıp kapayıncaya kadar savaş ya da kaç durumundan haklı bir öfkeye geçmesini sağladı. Ondan olabildiğince uzağa eğilirken endişeli ifadesi şaşkınlık ve öfke karışımına dönüştü. Ne? Hayır, asla, hiç şansı yok. Bu sürtük kim olduğunu sanıyordu? Bruce'un gördüğü en güzel kadınlardan biri olabilirdi ama Bruce, gözlerini kendisine diken ilk güzel kadına, özellikle de evine zorla giren bir kadına atlayacak kadar oruspu erkek değildi.

"Bırak beni," diye hırladı öfkeyle. "İlgilenmiyorum." Kadının bakışları sertleştiğinde bir korku sancı hissetti ve bir anda savaş ya da kaç durumu tekrar masaya yatırıldı.

”Başka seçeneğin yok, şimdi kıpırdama," diye emretti pençelerini esnetirken, sonra Bruce'un giydiği her giysiyi sistematik olarak parçalamaya başladı. Kıvranmaya çalıştı, ancak çabaları boşa giderken öfkesi ve öfkesi hızla paniğe dönüştü. Davetsiz misafir, tüm gücünü kullanırken bile, onu kolayca yerinde tutacak kadar güçlüydü, Bruce onu bir santim kıpırdatamadı. Bu gerçekten oluyordu. Çabaları için aldığı tek ödül, vücudunu soyulma sürecinde pençelerin yoluna taşırken bir dizi sığ kesimdi, acımasız kancalar cildini kolayca ısırıyordu, saldırganından hala uzak durmak için başka bir hüsrana uğramış taleple birleştiğinde, sert hırıltısı ona sıkıntı verdi. küçük yaralanmalar.

Şimdi çıplak olan Bruce'un yüzü, tutsağı onun üzerine sürünürken, onu kendi uzuvlarının canlı bir kafesine hapsederken, neredeyse bir mırıldanırken, korku ve az miktarda istemsiz uyarılma karışımı içinde akmaya başladı.

"Umarım hazırsındır küçük adam.”

-

Annora yeni yatağının yıkıntılarına uzandı, ellerini karnının üzerinde kavuşturdu ve memnuniyetle iç geçirdi. Karyola uzun zaman önce çökmüş, şilte parçalanmış kalıntılarıyla yerden zar zor destek alıyordu. Mutlu bir cehennem köpeğiydi. Geçitten geçmek için sıranın o kadar gerisinde kalmıştı ki sonunda geçmesi saatler sürmüştü. Diğer pek çok mamononun avlanma alanlarını temizlemeye başlamasından sonra bir erkek bulmakta zorlanacağından korkuyordu, ilk geçtiğinde kendini içinde bulduğu yabancı dünyaya aval aval bakarak zaman kaybetmediğinden emin oldu. Bunun yerine, hemen etrafta uygun bekârlar aramaya başladı ve birkaç koku izi yakaladı. Çoğu ilgisini çekmemişti ama etrafta biraz dolaştıktan sonra gerçekten dikkatini çeken birini buldu. İçindeki bir parça, türünün şu anki formuna dönüşmesine neden olan Maou'nun büyüsüyle çarpıtılmış bir avcı içgüdüsü, ona birlikte olması gereken erkeğin bu olduğunu haykırdı ve bir anda ava çıktı.

Koku çok yeni değildi ve oldukça zayıftı ama burnu bir tazınınkine rakip olabilirdi. Şehri dolduran çeşitli sıvıların baskın kokusu yüzünden neredeyse bir iki kez onu kaybediyordu ama neyse ki avının yolu çoğunlukla düz bir çizgi üzerindeydi ve takip etmesi oldukça kolaydı. Bundan sonra sevgilisini bulmak için sadece birkaç dayanıksız kapıyı kırmak gerekiyordu ve o da ne kadar yakışıklıydı. Göze hoş geliyordu,

Adamın tüfekle ona ateş etmesi gibi talihsiz bir olay yaşanmıştı ama tüfek deriyi zar zor parçalamıştı. Yine de, silahtan herhangi bir kutsal büyü hissetmediği düşünüldüğünde, bu yüzeysel yaralanma bile etkileyiciydi, ilk etapta onu göz ardı etmesinin ana nedeni buydu. Yine de onu çoktan affetmişti, aptal adam ondan korkmuş olmalıydı, daha önce hiç görmediği büyük, korkunç bir mamono evine girdikten sonra tepesinde belirmişti. Daha iyisini bilmiyordu ama kız ona öğretmekten mutluluk duyacaktı. Yarası çoktan iyileşmişti ve bu durum onu gerçekten heyecanlandırmıştı. Annora'ya göre köprünün altından çok sular akmıştı.

Şimdi, üreme seansının coşkusundan biraz uzaklaşıyordu ve son birkaç -saatler? günler? günler, kesinlikle günler- anısı daha ayrıntılı bir şekilde aklına gelmeye başladıkça memnun sırıtışı yavaşça kaşlarını çatmaya başladı.

Yeni kocası, küçük, yumuşak vücudunun toplayabildiği tüm güçle direnerek ona karşı koymuştu. Elbette kadın onu kolayca alt edebilmiş, ilk on dakika içinde yatağın iskeletini kıracak kadar sert bir şekilde üzerine çökmüştü ama adam yine de direnmeye devam etmişti. Dayanıklılığından biraz etkilendiğini hatırlıyordu ve kuşkusuz direniş son derece ateşliydi, ama sonunda ona direnmek için yaptığı fiziksel girişimler azaldı ve hırıltılı serbest bırakma taleplerinin yerini yalvarma ve pazarlık aldı. "Bırak beni kaltak!" gibi talepler "lütfen dur" şeklinde değişti ve "senin derdin ne?" gibi bağırışlar "bunu istemiyorum" gibi sessiz mırıldanmalara dönüştü. Çılgınlığı içindeki her kelimeyi tamamen görmezden geldi, her türlü direniş sadece içindeki ateşi daha da körükledi.

Sonunda onun yalvarışları da kesildi ve adam sessizleşti ve onun altında gevşedi, düzensiz nefes alışını bastırmaya çalışırken yüzünü kolunun kıvrımına gömdü. Bunun, durmak bilmeyen zevk bombardımanının sonunda ona ulaşmasının bir sonucu olduğunu varsaymıştı.

"Bakalım hükmedilmekten ne kadar hoşlanıyorsun," diye hırladı, bileklerini ellerinin arasına aldı ve kollarını zorla yatağa sabitledi. Zevkin etkisiyle nasıl bir ifade takındığını iyice görmek, belki de onu biraz öpmek istemişti ama çarpılmış gözler ya da belki de sallanan bir dille karşılaşmak yerine, adamın gözyaşlarıyla ıslanmış, ıstırapla buruşmuş yüzünü görünce şok olmuştu. Adam ona bakmayı reddediyor, dudağını kan akıtacak kadar sert ısırıyordu.

O anda derinlerde bir şeylerin yanlış gittiğini anlamıştı ama o anın sıcaklığıyla adamın sıkıntısının tek bir çözümü olduğunu düşündü. Elinizdeki tek alet bir çekiçse, her sorunu bir çivi olarak görme eğilimindesinizdir, bu yüzden mamonoların en iyi olduğu şeyle görünürdeki sıkıntısını bastırmaya çalışarak leğen kemiğine acımasızca davranmaya devam etti.

Şimdi zihni berraktı ama endişeliydi. Annesi, teyzeleri, evli kız kardeşleri ve kuzenleriyle evlenmenin nasıl bir şey olduğunu uzun uzun konuşmuştu ve hepsi de aşağı yukarı aynı deneyimi anlatmıştı; hoşuna giden bir adam bul, onu yakala, elinden geldiğince uzun bir süre boyunca olabildiğince sert bir şekilde üzerine git ve ilk başta ne kadar direnirse dirensin, birkaç saat sonra, en geç ertesi gün boyun eğecek ve ellerine yapışacaktı. Kocasıyla işler hiç de böyle gitmemişti. Kocası ona aşık olduğu için onunla mücadele etmeyi bırakmamıştı, fiziksel olarak artık bunu yapabilecek durumda olmadığı için bırakmıştı.

Maraton seansının sonlarına doğru, sırf kibarlık olsun diye bir kereliğine onun üstte olmasına izin vermeyi düşünmüştü. Bunu düşünmek için kalçalarının üzerine oturmuştu ama kocası onun dikkatinin dağıldığını fark ettiği anda kaçmaya çalışmıştı. Kadın üzerine atlayıp onu geri çekmeden önce yatağın kenarına bile ulaşamayan acınası, çırpınan bir girişimdi bu, içindeki yırtıcı hayvan ne kadar kısa sürmüş olursa olsun avdan zevk alarak kükrüyordu, ama yine de kaçmaya çalışmıştı. Bu hiç mantıklı gelmiyordu, günler geçmişti, o zamana kadar ağzının suyu akmış olmalıydı.

Annora o anı anımsarken yanında belirgin bir vücut ısısı eksikliğini fark etti, yatakta yarattığı yerçekimi kuyusu tarafından kendisine doğru bastırılan küçük bir form yoktu, olması gerektiği gibi yan tarafına doğru kıvrılmıştı. Söz konusu kocası ortada yoktu. Birden dikleşti, bakışları kocasının olması gereken yere mıknatıs gibi çekildi, ancak bir cinayet mahalline benzeyen manzara karşısında dehşet içinde geri çekildi. Battaniyeler ve yastıklar neredeyse tamamen parçalanmış, dolgular ve kumaşlar etrafa saçılmıştı. Bu Annora'yı hiç şaşırtmamıştı, pençelerinin keskin olduğunu biliyordu ve kumaşın hayatta kalmamasına hiç şaşırmamıştı.

Dikkatini çeken şey ise mavi ve gri yatak takımının paslı bir kırmızıya boyanmış olmasıydı. Hassas burnu onaylamadan bir saniye önce neye baktığını fark etti. Kan. Kan her yerdeydi. Kahretsin, bir şekilde tavana bile bulaşmıştı. Kendi ellerine daha yakından baktı ve pençelerinin ve kürkünün tamamen kanla boyanmış olduğunu gördü. Boğazında safra birikti. Sis tamamen çökmeden önce kendisinin de biraz kanadığını hatırlıyordu, ne de olsa bu onun ilk seferiydi ama bu kadar kanın ondan gelmesine imkân yoktu.

"Ah Maou, ben ne yaptım?" diye sızlandı, yataktan fırlarken perişan bir halde.

Halıda, dış koridorun fayanslarına kadar uzanan kanlı bir sürüklenme izi olduğunu hemen fark etti. Odadan dışarı fırladı, acelesinden koridorun ilerisindeki bir resmi devirecek kadar sert bir şekilde karşı duvara çarptı, ancak kocasının kendini sürüklemeyi başardığı konutun ana odasının girişinde yerde yattığını gördü.

Gövdesinin derisi, özellikle leğen kemiğinin etrafı olmak üzere benek benek çürüklerle kaplıydı ve sırtının üst kısmı ve omuzları pençe izleriyle kaplıydı, omuzlarında özellikle birkaç kötü oyuk vardı. Annora koşarak yanına gitti ve hâlâ nefes alıp almadığını kontrol etmek için onu ters çevirdi. Bilinci yerinde olmasa da, sert temas karşısında soluk almakla acıdan hıçkırmak arasında bir ses çıkardı. Annora'nın hâlâ hayatta olduğu için duyduğu rahatlama, ön tarafının sırtından bile daha kötü durumda olduğunu gördüğünde bir kez daha dehşete kapıldı. Çürükler mozaiği çirkin bir sarıdan koyu mora, bazı yerlerde neredeyse siyaha kadar değişiyordu ve kollarında ve belinde açıkça el izi şeklinde olan birkaç çürük görebiliyordu. Göğsü de sırtındakilerden daha derin çiziklerle kaplıydı ve birkaç ısırık izi de vardı. Çoğunun üzeri kabuk bağlamıştı ama birkaçı hâlâ hamdı ve kanıyordu. Bütün bunları gerçekten o mu yapmıştı? Ona sert davrandığını biliyordu ama bu kadar kötü olabileceğini düşünmemişti, yaptıklarının onu gerçekten yaraladığı fikri aklına bile gelmemişti.

Kız kardeşlerinden birkaçı düğün gecelerini anlatırken Annora'nınkinin yanında düpedüz nazik kalıyordu; sadece kırılan yataklardan değil, tutkulu bir coşkuyla duvarları yıkıp geçtikleri için harabeye dönen tüm binalardan söz ediyorlardı. Yine de kocalarının olaydan sonra yaralandıklarından hiç bahsetmemişlerdi. Cehennem köpekleri o kadar saldırgandı ki, erkeklerinin hepsi ilk seanslarının sonunda neredeyse tamamen uyuşmuş ve yeni eşlerinin onlara attığı her şeyi kaldırabilecek kadar sertti, bu yüzden çizikler ve çürükler asla sorun olmadı. Burada yanlış giden neydi?

Ona cam kadar kırılganmış gibi davranan canavar, kocasını nazikçe kucağına alıp gelin gibi taşıdı ve yatak odasına geri götürdü, yanına sürünmeden önce onu olabildiğince nazikçe yatağa yatırdı ve yırtık pırtık battaniyeleri ikisinin üzerine çekti.

Uyurken çok huzurlu görünüyordu, özellikle de sevişmeleri sırasında ne kadar telaşlı olduğuyla karşılaştırıldığında. Onun uyuyan bedenine doğru kıvrıldı ve başını boynunun kıvrımlarına doğru çekti. Gözyaşlarını tutarak derin bir nefes aldı. Onu incitmişti. Onu incitmek istememişti, ona yaptıklarının onu incitebileceğini hiç düşünmemişti bile, ama yine de onu incitmişti.

Kocasının ortadan kaybolmasıyla yaşadığı panik ve yaralarıyla ilgili dehşeti yatışmaya başladığında, aklına bir şey geldi: Kocası yine kaçmaya çalışmıştı. Günler geçmişti, kadın onu tamamen ele geçirmişti, ellerinde oyuncak olmalıydı ve tüm bunlardan sonra bile, ayakta duramayacak kadar zayıf olmasına rağmen, aklındaki tek şey hâlâ kaçmaktı. Bırakın koşmayı, yürüyemiyordu bile ama yine de ondan kaçmaya o kadar odaklanmıştı ki, korkunç yaralarına rağmen sürünerek uzaklaşmaya çalıştı.

Düşünürken kocasının saçlarını okşuyor, onun kokusunu içine çekiyordu. Yeni kocasının kan, ter ve seks kokusunu alabiliyordu ama bir şey eksikti, aklının bir köşesini gıdıklayan önemli bir şey. Neydi acaba?

Birkaç nefes daha çektikten sonra yanlış duyusuna güvendiğini fark etti. Kırmızı bayrak çeken koku alma duyusu değildi, daha ziyade büyü duyusu bir anormallik tespit ediyordu: Manası ya da daha doğrusu neredeyse tamamen eksikliği. Tüm mamonolar en azından manayı algılayabilirdi, büyüye daha az meyilli olanlar bile ve bu, bir adamın sahiplenilip sahiplenilmediğini anlamanın uygun bir yoluydu. Eğer bir erkeğin üzerinde başka birinin manası varsa, harem kurmak isteyen biri olmadığı sürece pençelerinizi ondan uzak tutardınız. Elindeki işe yeniden odaklanmadan önce böyle bir yozlaşma düşüncesiyle alay etti.

Kendi manasının bir kısmının kocasına bulaştığını fark edebiliyordu ama bu çok zayıftı, neredeyse hiç yoktu. Ne zaman kız kardeşlerini ziyaret etse, daha evlerine girmeden kocalarındaki manayı algılayabiliyordu, bu onun magisense'ini bir fener gibi aydınlatıyordu, ama kendi kocasını incelediğinde onda kendi manasının sadece zayıf bir izini algılayabiliyordu, o da sadece konsantre olduğunda.

Birdenbire anladı.

Yaralıydı çünkü inkübe olmamıştı ve inkübe olmamıştı çünkü Annora ona yeterince mana vermemişti. Annora büyü teorisinin inceliklerine hiçbir zaman çok meraklı olmamıştı, sıkıcı akademik derslere katlanmaktansa kız kardeşleriyle dışarıda eğlenmeye daha çok ilgi duyuyordu. Üreme maratonunun neden yeterli mana sağlamadığını bilmiyordu ama ona nasıl daha fazlasını vereceğini kesinlikle biliyordu.

"Ve bu hiç de zor olmayacak," diye mırıldandı uyuyan kocasına, müstehcen bir şekilde sırıtırken, o uyurken göğsünü hafifçe okşadı.

—

Bruce yorgundu. Ağzı kurumuştu, karnı fena halde boştu ve baş ağrısı vardı ama hepsinden önemlisi yorgundu. Çok, çok yorgundu, hatta o kadar yorgundu ki, bilincinin yerinde olduğunu fark ettiği anda yapmak istediği tek şey uykuya geri dönmekti. İçini çekti ve harika yumuşak yatağına daha da sokulmaya başladı, ancak vücudundaki her kas küçük bir hareketle acı içinde çığlık attı. Serbest ağırlıkları ilk kez denediği günün ertesinde olduğu gibiydi, ama çok çok daha kötüydü. Gecikmiş kas ağrısı tam bir baş belasıydı. Acıyla tısladı ve vücut yastığına sarıldı, onun yumuşak, rahatlatıcı sıcaklığına kendini sıkıca yasladı.

Bir dakika.

Hiç vücut yastığı olmamıştı.

Gözlerini açtığında, yüzünün sadece birkaç santim uzağında duran ateş gibi turuncu bir bakışla karşılaştı. Söz konusu gözlerin sahibi kadınsı bir kıkırdama çıkardı.

" Rahat hissediyorsun, değil mi?"

Ve işte böyle, son birkaç günde yaşananlar su gibi geri geldi. Korku ve acı dolu bir çığlıkla irkildi, çaresizce kaçmaya çalışırken vücudu onu protesto etmek için bağırıyordu ama hırpalanmış kasları sadece arızalı bir makineyi andıran sarsıntılı hareketler yaratabiliyordu. Her hareketi tam bir ıstıraptı ama korku oldukça güçlü bir motivasyon kaynağıydı. Tam yatağın kenarından yuvarlanmak üzereyken, karanlık bir bulanıklık ona doğru geldi ve kendini canavarın elini tutarken buldu, diğer pençesi düşmesini önlemek için sırtını destekliyordu. Tutuşu demir gibiydi ama pençelerindeki kürk o kadar yumuşaktı ki...

"Dikkatli ol, yuvarlanmanı istemem," diye mırıldandı. "Bu kadar hırpalanmışken eminim bu gerçekten-" Bruce umutsuzca onun pençesinden kurtulmaya çalışmaya başlayınca sözünü kesti.

"Bırak!" diye haykırdı, onu tutan pençeden yuvarlanmayı başardı, açı bileğini kırmadan kavramak için çok garip hale geldiğinde diğer pençesinin kavrayışından döndü. Yere yığıldı, vücudu her ne halt ediyorsa durması için kesin bir dille ısrar ederken ciğerlerinden bir acı dolu nefes daha koptu.

Yaratık da usulca yataktan atlayıp üzerine çömeldi ve onu yatakla duvar arasında sıkışmış halde bıraktı. Adam komodine doğru geri geri giderken, kadın korkmuş bir hayvanı sakinleştirmeye çalışır gibi ellerini ona doğru uzattı, arkasından başını uzatıp umutsuzca kendini savunmak için bir araç aradı.

Arayan parmakları komodinin üzerinde duran ama hiç kullanmadığı lambayı bulmayı başardı ve toplayabildiği tüm güçle lambayı öne doğru savurarak kadının kafasına indirdi; lambayı duvara bağlayan kablo hareket alanını engellemeyecek kadar uzundu. Kadının alnına tam isabet ettirdi. Kadın şaşkınlıkla inledi ve ani şiddet gösterisi karşısında şaşırarak yarım adım geri çekildi. Kadın tekrar eğildiğinde adam ona tekrar vurmaya çalıştı ama kadının menzili daha uzundu ve adam ona ikinci kez vuramadan bileğini şiddetli bir hırıltıyla kolayca kaptı.

"Benden uzak dur! Geri çekil!" Bruce sesi tizleşerek bağırdı, boş yere elini kadının elinden çekmeye çalışıyordu.

"Beni dinle kocacığım," diye hırladı kadın lambayı çekip alırken, gözleri parlıyordu.

"Bekle, kocacığım?

Kadın aradaki mesafeyi kapatıp yüzünü onunkine birkaç santim yaklaştırarak iri dişlerini gösterince Bruce'un dikkati hemen bu düşünceden uzaklaştı.

"Cehennem köpekleri hakkında pek bir şey bilmiyor gibisin," diye hırladı. "Adamlarımızın boyun eğmesini sağlarız ve sanırım ikimiz de senden daha güçlü olduğumu artık biliyoruz. Bana zarar veremezsin. Tek yaptığın beni tahrik etmek ve eğer kontrolümü tekrar kaybedersem son birkaç günün tekrarını yaşarız."

Bruce o günlerin tam olarak nasıl geçtiğini hatırlayınca korkuyla geri çekildi. Canavarın bakışları biraz yumuşadı ve gözlerinden çıkan alev püskürtüleri söndü. Neredeyse... üzgün görünüyordu? Yanağını avuçlamak için uzandı, devasa pençesi yüzünün yarısını kolayca yuttu. Bruce dondu kaldı. Kız başparmağıyla hafifçe okşamaya başlayınca Bruce, kızın biraz geriye yaslanıp devam etmeden önce döktüğünü bile fark etmediği panik gözyaşlarını sildiğini fark etti. "Ama bunu istemediğini biliyorum ve ister inan ister inanma, ben de istemiyorum. Henüz yeterince güçlü değilsin, seni daha çok incitirim." Yüzünde pişmanlık ve utanç dolu bir ifade belirirken kulakları sarktı, sesi kısıldı. "Bunun için çok ama çok üzgünüm, seni bir daha asla incitmek istemiyorum."

Bruce karışık sinyallerle sarsıldı. Son birkaç gününü onu taciz ederek geçiren vahşi tecavüzcü şimdi ona çocuk eldivenleriyle davranıyor, özür diliyor ve onun iyiliği için endişeleniyormuş gibi davranıyordu. Bu bir tür hastalıklı akıl oyunu muydu? Onu bir şekilde kandırmaya mı çalışıyordu? Ve ona "kocacığım" demesi de neyin nesiydi? Paniklemeye başladığında zihni aşırı hızlandı, nefes alış verişi hızlanırken düşünceleri kontrolden çıkmaya başladı.

Manik sarmalı, karnından gelen komik bir gürültüyle kesildi, zihnindeki kargaşaya rağmen vücudunun hala ilgilenilmesi gereken ihtiyaçları olduğunu iğrenç bir şekilde hatırlattı. Canavarın onu ne kadar terlettiği düşünüldüğünde, nasıl olup da ciddi bir dehidrasyon yaşamadığını anlayamıyordu.

"Sanırım önce bunu halletmeliyiz!" Yaratık -kendisine cehennem köpeği diyordu- kıkırdadı. Kıkırdadı. Nasıl göründüğü ve daha da önemlisi yaptığı her şey düşünüldüğünde, bunu ondan duymak kulağa çok yanlış geliyordu. İşte tam bu anda Bruce'un beyni ona tamamen çıplak olduğunu ve cehennem köpeğinin de öyle olduğunu bildirmeye karar verdi.

’Teşekkürler beyin, çok yardımcı oldun.’

Doğru, kıyafetleri parçalanmıştı. Harikaydı. Onu nazikçe ellerinden tutup ayağa kaldırdı ve dizleri hemen büküldüğünde onu tuttu. Kahretsin, bir yerini mi kırmıştı? Birkaç saniye ve bir sürü acı dolu homurtudan sonra Bruce nihayet ayaklarının üzerinde durabildi. Kalçaları kırılmış olsaydı bunu başaramazdı, değil mi? Topallayan Bruce'a yatak odasından çıkması için rehberlik etmeye çalıştı ama Bruce onun yerine dolabına yöneldi. Neyse ki yaratık ona eşlik etti, en azından kendine çeki düzen vermek için bir gömlek ve bir çift şort seçerken merakla ona baktı.

Giyinmek yavaş ve acı verici bir süreçti, Bruce fazladan hareketlerin getireceği acıdan kurtulmak için boxer giymemeyi tercih ettiğinde bile, ancak görev tamamlandığında yatak odasından topallayarak çıktı, cehennem köpeği sırtına asılı kocaman bir kolla tüm yol boyunca onu destekledi. Kadın çıplak halinin daha iyi göründüğüne dair bir yorum yapınca ürperdi.

Kısa koridorda ilerlerken Bruce dairesinin geri kalanının ne halde olduğunu gördü. Kanepe odanın bir ucundan diğerine itilmiş, ön kapının karşısındaki alçıpanda gözle görülür bir çukur açılmıştı. Ön kapının kendisi de oturma odasının ortasında, sehpanın yanında yüzüstü yatıyordu ve menteşeleri sökülmüştü. Ortası bükülmüş, cehennem köpeğinin içeri doğru kırdığı yerde kıymıklı bir hale oluşturmuştu. Kapıyı oluşturan ucuz laminat ahşabın katmanları kısmen ayrılmış, kenarları tuhaf bir şekilde akordeonu andıran bir görünüm vermişti. Görünüşe göre kız içeri girdiğinden beri dairesi tamamen güvenliksizdi. Harika. Bruce bunun farkına varınca hızlı bir zihinsel sayım yapmaktan kendini alamadı ama hiçbir şey çalınmış gibi görünmüyordu. Aslında, kanepe ve kapı dışında hiçbir şey yerinde değildi. Başka hiçbir şeyle uğraşmamış, doğrudan ona gitmişti. Bu muhtemelen bir şekilde önemliydi, ama Bruce'un yorgun beyni şu anda tam olarak nedenini bir araya getirmeye zahmet edemiyordu.

Mutfağa doğru ilerledikten sonra zebaniyi üzerinden silkeledi, zebani de hafif bir şaşkınlıkla ona boyun eğdi. Bıçak bloğuna doğru yavaş ve acılı bir adım attı ve en büyüğünü kaptı, cehennem köpeğiyle yüzleşmek için döndü ve doğaçlama silahını ona doğrulttu. Korkudan mı yoksa yorgunluktan mı olduğunu bilmediği bir şekilde eli titremeye başladı ve Bruce tüm çabalarına rağmen lanet olası şeyin titremesini durduramayınca öfkeyle hırladı.

"Defol git," diye tısladı canavara dişlerini sıkarak. Kadının yüzünün şaşkınlık, kafa karışıklığı ve öfke arasında gidip gelmesini izledi ve sonunda Bruce'u daha da sinirlendiren bıkkınlığa ulaştı.

Başını salladı ve ona doğru bir adım attı. "Sana az önce bana zarar veremeyeceğini söyledim," diye azarladı ve Bruce ona doğru hamle yaptığında bir pençesiyle engel oldu. Bruce'un incelemesi için pençesini havaya kaldırdı. "Gördün mü? Bir çizik bile yok, sıradan eski çelik, kutsanmadığı sürece bir mamonoya dokunamaz." Sözünü tutmuş ve Bruce'u hayrete düşürmüştü, bıçak derisine zarar vermeden kayarak geçmişti. Hatta kürkünü bile kesmemişti. Bu, yaklaştıkça onu karnından bıçaklamaya çalışmasını engellemedi, bıçağın ucu bir kez daha derisinden saptı ve bu süreçte büküldü.

Bu kez hırladı ve pençeye benzeyen iri elleriyle bileğini yakaladı, bıçak Bruce'un uyuşmuş parmaklarından bir takırtıyla düşene kadar giderek daha sıkı sıktı. Eğildi ve ağzını Bruce'un kulağına birkaç santim yaklaştırdı.

"Az önce ne dedim ben?" diye hırladı sessizce. Ellerini Bruce'un omuzlarına koydu ve onu nazikçe ama sert bir şekilde ittikten sonra kesme bıçağını aldı, kısaca inceledi, ucunu kıstı ve çıplak elleriyle yerine bükerek bıçak bloğuna geri koydu.

Arkasını dönüp kollarını kavuşturdu ve Bruce'a sert bir şekilde bakarken geniş poposunu tezgâha dayadı. "Bunu bir daha denemeyi aklından bile geçirme, şimdi git kendine biraz yemek yap."

Bruce birkaç saniye boyunca ona baktı, nasıl cevap vereceğinden tam olarak emin değildi. Onu vurmuş, kafasına lambayla vurmuş ve bıçaklamaya çalışmıştı ve görünüşe göre bunların herhangi biriyle başarabildiği en iyi şey yüzeysel bir yara ve onu rahatsız etmekti.

Kaçmayı düşündü ama ağzı o kadar kuruydu ve açlığı o kadar şiddetliydi ki başı dönmeye başlamıştı ve bu canavar ona hemen zarar vermeye niyetli görünmüyordu. Tüm bunların ötesinde, o kadar sert ve ağrılıydı ki zar zor hareket edebiliyordu, bu yüzden kaçma fikrini şimdilik rafa kaldırmaya ve şansını bir yemekle denemeye karar verdi.

Titreyen elleriyle bir bardak almak için topallayarak dolaba doğru ilerledi ve canavarın dikkatli bakışları altında lavaboyu kontrol etmeye gitti. Lavabo çalışıp bardağı suyla doldurduğunda kaşları hafifçe kalktı. Hızlı bir koku ve tat testi, bunun normal, arıtılmış musluk suyu olduğunu doğruladı. Su tesisatının hâlâ çalışır durumda olmasına imkân yoktu, su kulelerinin henüz kurumadığını tahmin etti.

Mikrodalga fırının üzerindeki saat 7:18'i gösteriyordu, pencerelerden süzülen yumuşak ışık sabah olduğunu gösteriyordu. Normalde Cumartesi günleri bu kadar erken kalkmazdı ama- Bekle, hayır, bugün Cumartesi değildi. Hafızası biraz zayıftı ama kadının günlerdir onu rahatsız ettiğini bilecek kadar iyiydi. Hangi gündü? Bruce'un eli bilinçsizce cebinde olmayan telefonu kontrol etmeye gitti. Hâlâ yatak odasında olmalıydı, daha sonra kontrol edilecek bir şeydi.

Birkaç bardak su içtikten sonra buzdolabına gitti ve yere çökmeden önce yediği dagwood sandviçinin neredeyse karbon kopyasını aceleyle bir araya getirdi ve sonra bir tane daha yaptı. Üçüncüyü de yapmayı düşündü, açlıktan ölecek gibiydi ama son birkaç gündür ona yapılanları düşündükçe midesi bulanıyordu, öyle ki yemek yemeye devam edip edemeyeceğinden emin değildi. Onları mutfak masasına getirip oturdu ve açlığını bastırmak için bir tabak alma zahmetine katlanmadı.

Cehennem köpeği tezgâhtaki yerinden kalkıp masada Bruce'un karşısına oturdu ve yemek yerken onu sessizce izledi, yüzünde belli belirsiz bir gülümseme vardı. Bruce ise göz temasından kaçınıyor, kendisine saldırmadığı zamanlarda onun varlığına nasıl karşılık vereceğinden tamamen emin olamıyordu. Zaten onunla dövüşmeyi denemiş ama başarılı olamamıştı, onu daha fazla kışkırtmak muhtemelen kötü bir fikirdi, bu yüzden şimdilik onu görmezden gelmek için elinden geleni yaptı.

İkinci sandviçi ve birkaç bardak suyu daha bitirdikten sonra, tekrar başka tarafa bakmadan önce kısa bir süreliğine onun bakışlarıyla karşılaştı. Kadının sırıtışı daha da büyüdü. Bu gerçek miydi, yoksa psikotik bir krizin ortasında mıydı? Kolunu kaşıma bahanesiyle kendini çimdiklemesi onu ayrıldığı gerçekliğe geri döndürmemişti, yani ya bu gerçekti ya da "çimdikle beni rüya görüyor olmalıyım" sözü saçmalıktı.

Bu durumun gerçek olduğunu varsayarsak, nasıl hissedeceğini bilmiyordu. Öfke, istismar edilme, kızgınlık gibi bir şeyler hissetmesi gerekirdi, değil mi? Kadın ona saldırırken de böyle hissediyordu ama şimdi? Şimdi sadece içi boş hissediyordu. Zorlandığı ve kullanıldığı anıları sanki başka birine ait olmalıymış gibi hissediyordu. Tecavüz, hakkında okuduğu, çeşitli kaynaklardan duyduğu bir istatistikti. Üzücü, korkunç bir şeydi ama uzak bir kavramdı, başka insanların başına gelen, haberlerde duyduğunuz bir şeydi. Şimdi onun başına gelmişti. Tecavüze uğramıştı. Bu canavar ona tecavüz etmişti. Bunu yapmak için kelimenin tam anlamıyla günler harcamıştı, öyle bir vahşilikle ki adam yürüyen bir çürüğe dönüşmüştü. Olaydan sonra herhangi bir kemiğinin kırılmaması bir mucizeydi.

Ve tüm bunlardan sonra, görünüşe göre onun sağlığı için o kadar endişeleniyordu ki, orada oturup onun yemek yemesini izlemekten son derece memnundu ve ona saldırma girişimlerinden bir öğretmenin mızmız bir çocukla ilgileneceğinden daha fazla endişe duymuyordu. Gerçek gibi gelmiyordu, hiçbiri mantıklı değildi.

İşte o anda, duygularını çözmeye çalışırken ona baktığını fark etti ve o da tüm bu zaman boyunca ona bakıyordu, kuyruğu boş yere ileri geri sallanırken çenesini ellerinin topuklarına dayamıştı. Yakalandığını hisseden Bruce aklına gelen ilk soruyu ağzından kaçırdı.

“Bir şey ister miydin?” diye sordu beceriksizce, buzdolabını belli belirsiz işaret ederken geğirmesini bastırarak. İnci gibi beyaz dişlerini göstererek ona ışıl ışıl gülümsedi.

“Hayır, teşekkürler yakışıklı, hâlâ çok tokum,” diye cevap verdi kolayca. Ne? Ne zaman yemek yerdi? Belki de onun türü günlerce yemek yemiyordur? “Tamam... Peki şimdi ne olacak? Neden hâlâ buradasın?” diye sordu temkinli bir şekilde.

“Neden gideyim ki?” diye sordu nazlı nazlı.

“Neden sen-” Bruce inanamayarak tekrarlamaya başladı ama sonra sözünü kesti. “Neden gitmiyorsun? Neden kalmak istiyorsun, başka ne isteyebilirsin ki? Seni burada kesinlikle istemiyorum, seni bir daha görmek istemiyorum.”

Kızın soğuk tavrı bir anda buharlaştı, ona bakarken kaşları çatıldı. “Ne? Hayır, işler böyle yürümüyor, aptal adam. Yemeğini yediğine göre artık işimize dönebiliriz. Sen hâlâ-”

Bruce sözünü bitiremeden ayaklarının üzerinde geriye doğru sıçradı ve sandalyesini bir takırtıyla yere düşürdü. Bu ima çok açıktı ve cehennem köpeği Bruce'un bariz sıkıntısına ayağa kalkıp avuçlarını masaya koyarak ve uğursuzca ona doğru eğilerek karşılık verdi. Yüzü bir kez daha gözlerine ulaşmayan yırtıcı bir gülümsemeye dönüştü, dişleri parlıyor ve gözleri alev alev yanıyordu.

“Geri dönmek mi?! Hayır! Hayır, hayır, hayır, bir daha olmaz,” diye kekeledi Bruce. “Bana bir daha zarar vermeyeceğini söylemiştin, şimdi gitmen gerek! Lütfen, sadece git!”

“Sana zarar vermeyeceğimi söyledim yakışıklı ve bu bir söz. Bu sefer ikimiz için de gerçekten iyi hissettireceğinden emin olacağım,” dedi yumuşak, derin bir sesle masanın etrafında Bruce'a doğru bir adım atarken.

Bruce bakışlarını cehennem köpeğine çevirmeden önce dairesinin açık kapısına bir göz attı. Daha önce kaçma fikrini düşünmüştü ama şimdi kadının niyetinin bıraktığı yerden devam etmek olduğunu bildiğine göre kaçmak hiç de zor değildi.

“Sakın deneme,” diye uyardı, adamın gözlerinin tek çıkışa doğru kaydığını fark etmişti. Sesi nazik ve yatıştırıcıydı ama alttan alta bir çelik akımı vardı, itaat etmesini talep ediyordu. “Kapıya bile ulaşamayacaksın.”

Bir anlık tereddütten sonra Bruce yine de fırladı. Mantıklı konuşmak gerekirse, onu gafil avlasa bile başarılı bir şekilde kaçma şansının yok denecek kadar az olduğunu biliyordu ve kadın durumun böyle olmadığını açıkça belirtmişti. Muhtemelen başarabileceği tek şey onu kızdırmak olacaktı ama yine de denemek zorundaydı. Ondan uzaklaşmak zorundaydı.

En iyi durumda olsaydı bile onu yakalayabilirdi, ama en ufak bir hareketin bile yeni bir acı dalgası getirdiği bu yara bere içinde, hırpalanmış durumda? Cehennem köpeği sırtına çarpıp onu ağır bir şekilde yere sermeden önce iki adım atmayı başarmıştı. Havada dönerek sırtıyla yere vurduğundan emin oldu, Bruce göğsüne yapışmıştı ama hızla yuvarlandı ve onu yere sabitledi. Etkileyici ağırlığı Bruce'u halının üzerine bastırırken, kolları da kaslı kalçalarının arasında iki yana kıstırılmıştı. Kadının iyice yaklaştığını, iki yumuşak tümseğinin sırtına bastırdığını hissedebiliyordu. Kahretsin, her biri kafasından daha büyük olmalıydı, ne hissederlerdi- ' Endişelenmen gereken daha acil meselelerin var, seni azgın aptal!

“Seni uyarmıştım,” diye kulağına nefes verdi. Kadın pürüzsüz, geniş dilini ensesinde gezdirirken Bruce ürperdi. “Bu kadar gergin olma bebeğim, beni bu kadar zorlamayı bırakırsan nazik olabilirim. İlk seferimiz...” sesi kısa bir süre duraksadıktan sonra devam etti, ”benim için senin için olduğundan daha iyiydi, ama bu sefer daha fazla zevk alacağından emin olacağım.”

“Lütfen yapma,” diye homurdandı Bruce, hâlâ soluk soluğaydı. “Bunu yapmak zorunda değilsin.”

“Ama istiyorum,” diye mırıldandı, kulağını ısırdı, sıcak nefesi yüzünün yan tarafını yıkadı. Bruce'un şortundaki hain asker kıpırdanmaya başladı. Kendinden memnun bir mırıltı çıkarmadan önce onun ensesine doğru derin bir nefes aldı. “Ve senin de bunu istediğinin kokusunu alabiliyorum.”

“Bu sadece- bu değil- ben değilim-” Buce öfkeyle kekeledi, uyarılma ve rızanın aynı şey olmadığı gerçeğini heceleyemeyecek kadar telaşlıydı. “Bunu neden yapıyorsun ki, neden ben?”

Yerden kalkıp tekrar oturmadan önce bir an duraksadı ve düşünürken parmaklarını adamın omuzlarına sürttü.

“Çünkü sen benim kocamsın,” dedi basitçe, sanki çok açıkmış gibi.

Bruce'un beyni birkaç saniyeliğine mavi ekrana geçti. Koca mı? Daha önce “kocacığım” demişti, değil mi? Nasıl, ne zaman? Bruce kafa karışıklığı içinde sadece düz, tek heceli bir yanıt verebildi.

“Ne?”

“Bu dünyanın bizimkinden ne kadar farklı olduğunu unutup duruyorum,” diye şakacı bir şekilde cevap verirken güçlü avcı kişiliği kısa süreliğine kayboldu. Halıya yapışmış olduğu için ona iyice bakamıyordu ama onun düşünceli bir şekilde mırıldandığını duyduğu kadar göğsünde yankılandığını da hissediyordu. “Şimdi hatırladım, halkınızın aşk ve evlilik konusunda tuhaf görüşleri var. Geçici, gelip geçici bir şeymiş gibi davranıyorsunuz. Evliliklerinizin meşru sayılması için genellikle üçüncü bir taraf gerekiyor ve olması gerektiği gibi kalıcı olmak yerine bozulabiliyorlar. Benim geldiğim yerde böyle değil, daha iyi, daha romantik ve mamono geleneğinde, özünü benimle ilk paylaştığın andan itibaren evliydik.” Sesi sonlara doğru belirgin bir şekilde ürkütücü bir ton alırken, bir yandan da kızarmış bir bakire havasını koruyordu. “Koca, eş, ne derseniz deyin. Nihayetinde önemli olan tek şey benim senin olmam ve senin de benim olman.”

Bruce'un dikkati birkaç yöne çekilmişti. Bir yandan mamononun ne olduğunu ve bu cehennem köpeğinin geldiği çılgın fantezi dünyasının neye benzediğini merak ediyordu. Diğer yandan, kadının onu maruz bıraktığı günler süren vahşi tecavüz seansını “özünü paylaşmak” gibi süslü bir dille tanımlamasına öfkelendi ve bu yüzden evli olduklarını iddia etmesi hakaretin ötesindeydi. İlk içgüdüsü ona küfür etmekti ve neredeyse ediyordu, dilinin ucunda “bücür” ile kafiyeli bir kelime vardı.

Kendini çok iyi tutarak dilini ısırdı ve dişlerini sıkarak homurdandı: “Geldiğin yerde işleri nasıl yaptığın umurumda değil, biz evli değiliz.” cehennem köpeğinin elinin hafifçe sıkılaştığını hissetti. “Ve bana yaptığın şey için hapse atılmalısın.”

“Bu... hayır,” dedi cehennem köpeği, sesi sızlanma ile hırlama arasında bir yerdeydi ve sesi gerçekten üzgün geliyordu. Eğer duygularını taklit ediyorsa, mükemmel bir oyuncuydu. “Biz evliyiz, sadece sen henüz bunu kabullenmedin. Sana bir incubusa dönüşmen için yeterli mana verdiğimde anlayacaksın.”

“Incubus da ne demek?” Bruce sertçe sordu, kadının tavrına duyduğu öfke, sahip olduğu küçük kısıtlamaları hızla aşındırıyordu. Her nasılsa evli oldukları konusundaki ısrarı Bruce'u kendisine tecavüz ettiği gerçeğinden daha fazla öfkeyle doldurmuştu. Gerçekten de Bruce'un onun saçma evlilik fantezisine ayak uyduracağını mı sanıyordu? Sıkıştırılmış olmaktan bıkmış bir halde onun altında boş yere kıvranmaya başladı ama çabaları boşa gitti. Kadın çok güçlüydü, tüm çabalarına rağmen bir santim bile kımıldamıyordu.

“Bu bir succubus'un erkek karşılığı, tüm erkekler benim gibi bir mamono ile yeterince uzun süre evli kaldıklarında eninde sonunda onlara dönüşürler,” diye açıkladı. “Dönüşmen normalden daha uzun sürüyor, bu yüzden dönüşene kadar çiftleşmeye devam etmeliyiz, sana manamı vermemin en hızlı yolu bu.”

Bruce daha da çok mücadele etti. “Oh bu harika,” diye hırladı, sesi zehir saçıyordu. “Evime giriyorsun, kendini bana zorla kabul ettiriyorsun ve beni bir canavara dönüştürmek için büyülü bir saçmalık kullanmaya çalışıyorsun. Gerçekten çok romantik. Çok sevildiğimi hissediyorum.” Alaycılığı bıraktı. “Bu iğrenç, sen iğrençsin ve siz vahşiler buraya asla gelmemeliydiniz. Senin gibi psikopat bir kaltakla evleneceğimi düşünüyorsan, yanılıyorsun-” Kadının pençeli dev ellerinden biri adamın başının arkasını kavradı ve kabaca aşağı doğru iterek yüzünü halının içine sokmaya zorladı.

“Ne dediğini bilmiyorsun,” diye hırladı, sesi Bruce'un kollarındaki tüyleri diken diken etti. Kadından yayılan ısının yoğunlaştığını ve Bruce'un kendisini bir fırının içindeymiş gibi hissetmesine neden olduğunu hissedebiliyordu. “Anlamıyorsun ama bu senin suçun değil. Anlamanı sağlayacağım, bu senin iyiliğin için.” Hırıltısı kesildi ama sesi hâlâ sertti, yüzünü halıya gömerken yüzeyin hemen altında tehlikeli ve vahşi bir şey gizleniyordu. “Korktuğunu biliyorum ama sana bir daha zarar vermeyeceğim. Sana zarar gelmesine izin vermeyeceğime dair şerefim üzerine yemin ederim. Bir gün bunu sevgiyle hatırlayacağız ve direndiğin için kendini aptal gibi hissedeceksin.”

“Git kendini becer.” Bruce'un sesi halıdan boğuk geliyordu.

Zarif bir şekilde ayağa kalkarken yüzünü sabit tuttu, ancak o kaçamadan onu hızla kollarına aldı, bir ayı sarılmasıyla göğsüne hapsetti ve yatak odasına doğru yürümeye başladı.

Bruce'un öfkesi, neler olduğunu anladığında paniğe dönüştü. “Bekle, hayır, kes şunu! Bırak beni! Bunu bir daha yapma, lütfen! Yapamam-” Sesi yarım yamalak bir hıçkırığa dönüştü, kelimeler kifayetsiz kaldığında gözlerinde yaşlar birikti. Cehennem köpeği sadece onu daha sıkı kavradı.

“Yapamam!” diye tekrarladı ıslak bir sesle.

“Yapabileceğini biliyorum. Bu senin iyiliğin için,” diye mırıldandı onu nazikçe yatağa yatırırken, sesi alçak, gözleri sertti. Sanki mızmız bir çocukmuş gibi onu kolayca soydu, bu kez giysilerini parçalamak yerine gerçekten çıkarmaya özen gösterdi ve o çekip alamadan onu tekrar kıstırdı.

“Söz veriyorum nazik olacağım.”

Notlar: Bir gün MGE ile ilgili bir şeyler okuduktan sonra kendi kendime “tipik bir mamono, ilk baharatlı karşılaşmalarından sonra programa uymayan bir adamın peşinden gitmeye karar verse ne olurdu?” diye düşündüm. Çok orijinal bir fikir değildi, biliyorum, özellikle de bir cehennem köpeğiyle, ama bu hikaye ortaya çıktı. Aslında bunun benim MGE'ye özel yaklaşımımın kurallarını belirleyen bir hikaye olması gerekiyordu, ancak kontrolden çıktı ve bir yıldan fazla bir süreyi onu iyi bir hikayeye benzeyen bir şeye dönüştürmeye çalışarak geçirdim. Evet, işte bu. Büyük olan. Belki bu hikayeden biraz keyif alırsınız, belki de ilk bölümün yarısını okuyup zaman ayırmaya değmeyeceği sonucuna varırsınız. Her iki durumda da, ne düşündüğünüzü bana bildirin. Bu benim en büyük projem, her türlü geri bildirim çok takdire şayan.

https://archiveofourown.org/works/52474873?view_adult=true